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Mephiston: La Croisade des Revenants – Extrait

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Chapitre un

Le froid s’immisçait dans le bunker et recouvrait les têtes empilées en son centre d’une fine pellicule argentée, leurs mâchoires serrées en un mutisme obstiné. La plupart étaient irrécupérables. Leurs grosses langues noircies pendaient à des lèvres ternies par la mort et des volutes de fumée s’échappaient de leurs orbites déformées. C’était un piteux spectacle. Certaines têtes tressaillaient encore, mues par des rangées de transformateurs parcourus d’étincelles, mais plus aucune ne parlait. Elles s’étaient changées en totems, symboles soigneusement étiquetés du fléau qui s’était abattu sur Hydrus Ulterior – grimaçantes, décérébrées et définitivement muettes.

— Groti-grosi, zéro-un, dit le magos Calx à travers sa capuche farcie de conduits vox.

— Cheveux, dents, ongles. Ongles, dents, cheveux. Tamis-zéro. Tamis-un.

Il accompagnait chaque mot saccadé d’un coup de seringue dans l’une des têtes, essayant d’en soutirer une réponse.

— Matière putrescible. Non-cuivre. Aucun frelatage. Gliacine-zéro. Gliacine-un. Crachat de sang, puis silence.

Sa voix trahit sa frustration lorsqu’il jeta un coup d’œil à l’autel dans un coin du bunker. La machine cliquetait furieusement dans son alcôve et déroulait des bobines de parchemins de données comme pour le réprimander.

— Munificent Seigneur, dit Calx. Je ne serai pas vaincu par cette chose. Quoi qu’ils soient devenus, ils me donneront des réponses. Le vescend-vibum cédera.

Il enfonça plus profondément l’aiguille.

— La chair finit toujours par céder.

Le bunker vibra en réaction à un lointain tir d’artillerie et l’habit carmin de Calx se couvrit d’une fraîche couche de poussière. Il s’épousseta dans un juron et découvrit les broderies dorées qui parcouraient sa robe bouffante : une spirale de rouages et de circuits, témoins de longues décennies d’études. Ses jambes s’agitèrent sous lui, un faisceau de serres, de pinces et de mécavrilles cliquetant sur le sol de pierre alors qu’il approchait d’une autre tête.

— Bobine-parle-un, siffla-t-il en penchant sur elle sa silhouette déjà bien voûtée.

La pièce de chair tressaillit en réponse et Calx hocha la tête d’un air satisfait. Transformée par la démence, maculée de sang et le regard mauvais, elle était désormais plus bestiale qu’humaine. Calx activa les transformateurs reliés au crâne. Une lueur vacilla sous sa peau, et l’odeur d’ozone et de chair grillée monta dans le bunker.

— S33331 inefficace, dit Calx en connectant des câbles aux orbites ensanglantées. IOH zéro coagulé. Acide de Neuman non servatif. Bio répétition. Les autres sont inférieurs et subzantés. Glaciahne ou Giacialine. S33336 inefficace.

Il ouvrit un livre de cantiques relié de cuir et récita une litanie de revigoration, psalmodiant questions et réponses jusqu’à ce que la tête commence à réagir et se balance d’avant en arrière en grognant au rythme de ses mots. Elle sursauta si brutalement que plusieurs caillots noirs lui tombèrent du nez. Calx tira de sa robe un lourd chronomètre de laiton, ouvrit le clapet et observa la rotation du mécanisme avant de comparer ses mesures aux lignes qu’il avait tracées sur la tête.

— S33332 efficace, dit-il.

Il regarda le chronomètre de plus près avant de le refermer, puis le replaça sous sa robe et fixa la tête en putréfaction.

— Parle-moi.

Il ajusta les transformateurs afin que la tête tressaille plus violemment encore.

— Qui t’a dérobé ton esprit ?

Calx pouvait entendre les obus de mortier s’abattre à l’extérieur, de plus en plus fort, de plus en plus près. Il n’avait plus beaucoup de temps. Il devait trouver la réponse. Comment un ennemi si primitif avait-il pu percer leurs moteurs logiques trois-fois-bénits ? Comment avait-il pénétré leurs esprits ?

La tête culbuta en arrière sur son socle et cracha une salive rouge qui aspergea le technoprêtre.

Calx empoigna la tête et y planta une autre seringue, en prenant soin de placer l’aiguille entre les intersections qu’il avait repérées, à l’encre, sur son cou.

— Dis-moi ce que je ne vois pas, chuchota-t-il. Comment as-tu été corrompu ? Qu’est-ce qui est absit-absens de ton esprit ? Comment est-ce possible ? Daemonolegisari ? Tu étais stéaraté, oint, antitropique, ton corps tout de métal forgé. Tu incarnais tout ce que l’Omnimessie désirait. Pas la moindre trace de délire en toi. Pas la moindre. Cerclé d’acier, cerclé de divin, oint-chaîné in-ab-eterno. Qu’a bien pu prendre place dans ton âme ? J’ai examiné tes cheveux, tes dents, tes ongles.

Comme si elle avait pu ressentir la frustration de Calx, la tête se mit à rire en reniflant comme une ivrogne.

L’amas de câbles huileux qui tenait lieu de visage à Calx eut un mouvement de recul et ondoya, tel un nid de serpents de caoutchouc, alors que ses lentilles mécaniques clignotaient et réajustaient leur mise au point.

— Crois-tu pouvoir me duper ? Je réorganiserai ta conscience. Tu me diras exactement ce que...

L’expression de la tête changea. La transformation fut si soudaine, si étrange, que Calx marqua une pause, stupéfait. Il reprit son chronomètre, en ajusta les réglages, rembobina plusieurs fois le mécanisme et tapota le boîtier de laiton. Il reporta ensuite son regard sur la tête.

Physiquement, rien n’avait changé, mais son délire avait cessé. Elle observa le bunker alentour avec un mépris détaché, puis fixa ses yeux sur le technoprêtre et examina le chronomètre ainsi que les symboles brodés sur la robe de Calx.

— Tant d’étude, dit-elle calmement. Si peu de pensée.

Calx recula.

— Quoi ? Qu’as-tu dit ?

Il jeta un regard furtif à l’un des appareils vrombissants plantés dans le crâne.

— Quel est ce frontofocomètre ? Ces mots ne sont pas les tiens. Qui est-ce ? Il ne doit y avoir aucune interruption. Est-ce encore le même sphygmographe, ou bien les piomancies du douzième neuf ? Ai-je confondu la harangue ?

Il s’approcha de l’une des machines et tambourina furieusement sur une jauge clignotante.

— Es-tu un polluant ? Y a-t-il un polluant dans le minerai ?

— L’Empereur a grand besoin de toi, Magos, dit la tête. Rejoins-moi sur la crête du barrage.

Elle s’exprimait dans un Gothique archaïque et fleuri.

Calx se figea. Il balaya le bunker du regard, s’attendant à y trouver un nouveau venu. Ses appareils clignotaient impassiblement, sans afficher le moindre signe d’une présence cachée. Un mélange de peur et d’excitation le saisit. L’Empereur ? Était-ce possible ? De l’aide était-elle finalement arrivée ? Avaient-ils enfin été entendus ?

— Qui est... ? commença-t-il à articuler.

— La crête. Maintenant.

La tête parla avec une force telle qu’elle en vacilla sur son socle et cracha des étincelles sur tout l’établi.

L’une après l’autre, toutes les têtes se mirent à cliqueter sur leur support en éructant et grognant, et des larmes pourpres ruisselaient le long de leurs joues.

— Qu’est-ce qui est là ? chuchotèrent-elles à l’unisson. Qu’est-ce qui est là ?

Calx leva sa hache énergétique. L’arme était plus grande que lui et truffée d’un ahurissant assortiment d’appareils ésotériques, mais rien de tout cela ne l’aidait à calmer ses nerfs.

— Je n’ai pas le temps, dirent les têtes. La crête. Maintenant.

Calx recula avant de sursauter lorsqu’on tambourina à la porte.

Les têtes retrouvèrent leur calme et redevinrent soudain aussi raides et dénuées de vie qu’auparavant. Calx se dirigea vers la porte et l’ouvrit, la hache énergétique toujours brandie.

Un soldat se trouvait à l’extérieur, pâle et maculé de sang.

— Magos, dit-il. C’est fini. Nous sommes vaincus.

Le magos Calx claudiqua à travers le froid mordant, une phalange de skitarii casqués à sa suite : des troupes d’avant-garde, leurs carabines à radium crépitantes baissées alors qu’ils s’alignaient en ordre parfait derrière lui. La clameur du combat les heurta de plein fouet, le martèlement sourd de l’artillerie et l’irritant caquètement des électrofusils. Même ici, en amont du barrage, Calx pouvait voir à quel point la situation était désespérée. Des armes à phosphore brisées et du matériel de diagnostic gisaient au sol, éparpillés autour du bunker. Étendus de toutes parts, des skitarii hagards marmonnaient des suppliques aux rouages de leur armure et rongeaient leurs poings ensanglantés. Des serviteurs medicae vrombissaient en filant devant lui à toute allure – des drones ailés bardés d’aiguilles et de scies médicales, mâchoire pendante et visage livide, la tête encastrée dans un thorax de fer. Le regard vide, ils trituraient les mourants avec indifférence, en examinant certains et en achevant d’autres. Tous les soldats étaient sanguinolents et lacérés, mais Calx savait que ces blessures n’avaient pas été causées par l’ennemi. Les hommes n’avaient pas été mutilés par des horreurs xenos, ils s’étaient eux-mêmes infligé ces sévices. Des volutes de vapeur dérivaient dans l’atmosphère ténue, échappées des bouches ensanglantées et des entrailles luisantes exposées à l’air libre.

Le magos s’arrêta un moment au sortir du bunker, horrifié par les actes de cannibalisme perpétrés par sa garnison. Dévorer ainsi son propre corps, engloutir la chair si amoureusement améliorée par leur seigneur, voilà une tragédie incompréhensible. La plus obscène des formes de défaite qu’il pût concevoir avait eu lieu sous son commandement. Il n’avait aucun doute quant au responsable. La corruption était l’ennemi permanent. Les Puissances de la Ruine. Les démons. Les créatures du warp. Elles étaient arrivées sur Hydrus Ulterior et avaient pénétré l’âme de ses hommes. Soudain, il se souvint de la voix qui s’était adressée à lui dans le bunker. Même à présent, un espoir subsistait.

Il se pencha en arrière aussi loin que le lui permettait son torse de fer, jusqu’à ressembler à un scarabée en armure piégé dans la lumière du soleil et qui tentait de se redresser. Quatre de ses servobras jaillirent de sa carapace rouillée et s’étendirent dans les airs comme il ouvrait son esprit à la moindre litanie de données qu’il pût localiser. Des codes binaires se répercutaient en écho dans sa tête, un déluge de communications vox venues de chaque coin de la vallée – trajectoires, inventaires de munitions, taux de déperdition, tous listés et détaillés par le menu malgré la situation désespérée qu’ils décrivaient. Calx tria les statistiques dans l’espoir d’y trouver une explication à ce qui venait d’arriver aux têtes.

Il tapota les tubes qui serpentaient à travers son crâne.

— Alinéa-dante, trois-six-neuf. Affixe un, affixe deux.

D’autres rapports lui parvinrent et son corps tressauta, comme traversé par une décharge électrique. Enfin, il trouva.

Il abaissa les bras et se redressa, les doigts tremblants et serrés sur sa hache énergétique, la voix distordue par l’excitation.

— L’Adeptus Astartes ? Les guerriers de l’Adeptus Astartes sont ici ? Et aucun d’entre vous n’a songé à me prévenir ?

— Magos, répondit un skitarii. Votre travail sur ces têtes... Vous avez ordonné de ne pas vous déranger jusqu’à...

Le magos pointa sa hache sur le soldat. La tête de l’arme avait la forme d’un rouage stylisé, chaque dent plus acérée que le fil d’un rasoir. Calx tapota le torse du soldat de sa lame bourdonnante et une pluie d’étincelles se diffusa sur son armure crasseuse.

— Qui est-ce ? Qu’ont-ils dit ?

— Magos, dit le soldat, le vaisseau est apparu sur nos auspex il y a seulement treize minutes et dix-sept secondes. Je n’ai pas jugé nécessaire de perturber vos chronométrages avant de l’avoir identifié. Un unique aéronef est en approche du barrage, voilà tout, et il n’a pas encore atteint la vallée. Les contreforts doivent toujours être dégagés. Nous n’avons reçu aucun communiqué. Je vous ai dérangé pour une autre raison. Les défenses extérieures sont...

Il bafouilla.

— Il nous faut connaître vos ordres, Magos, reprit-il. Les choses ont gravement empiré.

Le magos Calx s’apprêtait à répondre lorsqu’une autre salve s’abattit, plus proche cette fois, obligeant le technoprêtre et ses gardes à lutter pour garder l’équilibre. Le sol trembla et l’air s’emplit de poussière.

Une fois l’atmosphère dégagée, Calx agrippa le bras du soldat.

— A-contrario, chuchota-t-il avec insistance. Nous venons d’être sauvés. Enfin. Justitia. À présent, ces primates vont apprendre ce qu’il en coûte de souiller un complexe impérial. Actiones-secundafidei. Enfin !

Il fit volte-face et claudiqua jusqu’aux escaliers menant à la crête du barrage. C’était un bâtiment grandiose, une puissante étendue de rocbéton haute de huit cents mètres, longue de plus d’un kilomètre et demi et soutenue par un majestueux éventail de contreforts. L’ensemble barrait la vallée comme le poing d’un dieu.

La digue était rendue plus spectaculaire encore par l’écheveau d’énergie électromagnétique qui valsait sur sa crête. Calx marmonna pour lui-même en crapahutant parmi les décombres, enivré de l’ampleur de sa tâche.

— Cerclé d’acier, cerclé de divin, oint-chaîné in-ab-eterno. Jamais je ne t’abandonnerai aux mains moites de ces groti-grosi créatures.

Lorsqu’il posa le pied sur la crête, Calx fit une pause. Son excitation retomba. Lorsqu’il était entré dans le bunker, la bataille était désespérée ; à présent, c’était une débâcle. Une avalanche de métal tordu s’abattait sur sa garnison. Ses lignes de skitarii auparavant si parfaites s’étaient effondrées, mises en déroute par la psychose qui se répandait dans leurs rangs. Les tranchées avaient été débordées, et les terrassements aux motifs de rouages grouillaient désormais de xenos. Ses Ironstriders étaient abattus comme autant d’arbres, et leurs pattes mécaniques battaient vainement les airs pendant que les marcheurs orks les mettaient en pièces. La plupart des gardes de l’Astra Militarum gisaient morts. La dernière ligne de tranchées était encore aux mains des skitarii vêtus de rouge, mais leurs rangs disciplinés s’étaient vus éventrés et la démence les jetait désormais dans un humiliant désordre de tirs croisés et de mêlées confuses. Les peaux-vertes avaient envahi la presque totalité de la vallée à l’aide de leurs pesantes machines – d’ignobles boîtes en fer hérissées de canons, aux jambes propulsées par des pistons à vapeur. Telles étaient les conséquences de la damnation. C’était la seule explication. Les bêtes xenos avaient saisi l’occasion et attaqué alors même que ses hommes luttaient pour préserver leur santé mentale et leur sainteté.

— Non, dit Calx en agitant sa crinière de câbles. Cela ne peut être. Je ne le permettrai pas.

— Nous avons été trahis.

Le soldat prononça ces mots en agitant son fusil en direction des batteries d’armes qui jalonnaient les bunkers. Toutes étaient en ruines, leurs murs éparpillés en monticules fumants parmi les rochers.

Calx chuinta en constatant qu’elles avaient implosé.

— Le lexmécanicien Balkh, continua le soldat. Voilà pourquoi je vous ai interrompu, Magos. Il a livré tous nos protocoles de sécurité à l’ennemi.

— Balkh ?

Calx s’avachit comme s’il venait de se vider de tout son air. Il se remémora le visage de son vieil ami. Peu nombreux étaient ceux à qui il aurait confié de telles informations.

— Comment a-t-il pu me faire ça ?

Le soldat secoua la tête.

— Il a perdu l’esprit, Magos, comme tous les autres. Les Puissances de la Ruine l’avaient consumé. Il ne se rendait pas compte de ce qu’il faisait. Nous... Nous l’avons arrêté, mais il était trop tard. Ses empreintes cognitives ont été retrouvées dans tous les systèmes. Il souhaitait que le barrage tombe.

La recrue balaya du regard la mer de brutales machines de guerre en contrebas.

— Il souhaitait que ces monstres le jettent à bas, reprit-il. Il souhaitait...

Calx leva la main et intima le silence au soldat.

— Non, il ne le souhaitait pas. Absolvo injuria. Il avait perdu l’esprit, tu l’as dit. Il n’était plus Balkh. Il nous faut honorer la mémoire de l’homme qu’il fut, et ne pas s’appesantir sur ce qu’il est advenu de lui. Nous sommes tous les victimes de ce fléau.

Il s’apprêtait à reprendre la parole lorsqu’un nouveau son résonna par-dessus le vacarme : le rugissement de prométhium de propulseurs inversés. Calx détourna le regard du champ de bataille et le porta sur la crête du barrage. Un vaisseau venait de percer la fine atmosphère montagneuse. L’appareil miroitait dans la chaleur de ses propres moteurs alors qu’il descendait en piqué vers la plate-forme d’atterrissage en rocbéton. Il dispersa les troupes sur son passage et souleva la poussière accumulée sur les antiques pierres. Calx claudiqua en direction du vaisseau et fit signe à ses hommes de le suivre.

Une lueur bleue illumina sa robe pourpre lorsqu’il passa sous la dernière ligne de défense du barrage. Tout le long du kilomètre et demi de la structure, près du rebord, des prêtres à la peau bleutée étaient soudés à des portiques de métal de près de vingt mètres de haut. Ces héros aux membres fracassés, fusionnés au fer, étaient des corpuscarii, des électro-prêtres dont la chair scarifiée scintillait sous l’impulsion d’une décharge électrique constante. Leurs yeux avaient brûlé depuis longtemps, fondus par l’incroyable puissance qui leur parcourait le corps, mais le barrage tout entier tenait grâce à leur foi. Leurs cantiques grondaient par-delà le fracas de l’atterrissage du vaisseau, et chacune de leurs fières paroles renforçait un peu plus l’édifice derrière eux.

Le magos Calx murmura une prière de gratitude aux corpuscarii en passant devant eux à toute vitesse. Leur sacrifice inspirait l’humilité, mais son masque de lentilles fissurées demeurait braqué sur le vaisseau. Le bâtiment s’était posé sur le barrage et ses moteurs faiblissaient en même temps que s’abaissait la rampe de débarquement. D’un geste, Calx donna à ses hommes un ordre silencieux et tous se déployèrent derrière lui, fusils apprêtés.

Alors que Calx approchait de l’appareil, la poussière se dissipa et un colosse en robe s’avança à pas lourds, sa silhouette découpée dans le soleil couchant. Il émergea de la lumière, dominant Calx.

— Où est-il ? interrogea le nouvel arrivant.

C’était la même voix que le technoprêtre avait entendue dans la bouche de la tête coupée.

Un Blood Angel, pensa Calx en scrutant le géant.

Le space marine était revêtu d’une magnifique cuirasse d’aspect antique – de la céramite finement ciselée, couverte de filigranes d’une telle complexité qu’il ne pouvait s’agir que d’un capitaine ou d’un grand général. L’armure était de conception étrange : sa surface avait été travaillée de façon à évoquer une chair écorchée vive, et chaque plaque était polie et laquée d’un rouge sombre et brillant. Ce n’était d’ailleurs pas là l’unique curiosité. Calx n’avait encore jamais vu de Blood Angel d’aussi près, mais le visage du guerrier ne ressemblait à rien de ce qu’il avait imaginé. Ses traits étaient émaciés, presque tourmentés, et ses yeux étaient aussi dénués de vie que ceux que le technoprêtre venait de quitter dans le bunker.

Le cerveau de Calx vrombit et cliqueta en parcourant prestement les structures organisationnelles de l’Adeptus Astartes. Le Blood Angel portait un long manteau cérémoniel et une épée ouvragée à la hanche, mais ce fut la pâleur cadavérique de son visage qui déclencha la prise de conscience chez Calx. Le technoprêtre siffla lorsqu’il comprit. Il avait déjà vu ce visage dans d’innombrables flux d’images pict et textes militaires. Rumeurs et mythes se bousculèrent dans son esprit.

— Maître Archiviste, dit-il en exécutant une révérence de marionnette désarticulée. Mephiston-excelsus. Dominus-a-mortis. C’est... c’est un honneur, parvint-il enfin à articuler.

Mephiston porta les yeux sur le réseau de bunkers, de bâtiments de l’Administratum et de stations de recherche qui s’étendait par-delà le barrage, puis prononça quelques mots.

Calx secoua la tête. Mephiston avait parlé calmement mais en employant un fatras de dialectes si obsolètes que le technoprêtre ne put en saisir le sens.

Mephiston rendit son regard à Calx et le magos comprit son erreur. Les yeux du Blood Angel étaient figés plutôt que morts. Les yeux d’un insomniaque - fixes, distants, imperturbables, comme occupés à observer ce que nul autre ne pouvait voir. L’effet était glaçant. Calx se mit à compter les stries des iris de Mephiston, trouvant un peu de réconfort dans le rythme apaisant des nombres. Il entreprit ensuite de multiplier ces mêmes nombres afin de noyer sa peur dans l’arithmétique.

— Qu’est-ce que cela ? dit Mephiston, plus clairement cette fois.

— Qu’est-ce que quoi, Maître Archiviste ?

Une onde traversa le visage du Blood Angel, un éclair de violence difficilement contenue.

— Qu’est-il arrivé au traître ? demanda Mephiston encore plus calmement.

— Le traître ?

Une lueur pourpre embrasa les yeux de Mephiston, un millier de minuscules hémorragies. Calx pesa sa prochaine réponse avec soin.

— Balkh ? dit-il enfin. Le lexmécanicien ?

Mephiston le regarda en silence.

— Ah, oui, bien sûr, Balkh.

Calx tapota le manche de sa hache au sol en signe de soulagement.

— Il était l’un de mes plus fidèles lexmécaniciens. Il a été corrompu, d’une façon ou d’une autre. Fallax-maledictione-trois-trois-douze. Les Puissances de la Ruine. Damnatio.

Calx jeta un regard alentour avec le sentiment que les démons étaient peut-être encore tapis quelque part, guettant le bon moment pour lui empoisonner l’esprit. Il observa par-delà le mur de corpuscarii et porta son regard au loin, dans la vallée de cadavres en contrebas.

— L’âme de Balkh a été damnée et il nous a trahis, permettant aux brutes xenos de briser nos lignes. Tout ceci est sa faute. Il est... Il était..., bredouilla Calx, peinant à formuler ses idées. Son esprit a été dévasté par le Grand Ennemi. La souillure du Chaos est partout.

Il pinça sa robe comme pour en retirer quelques insectes. Comme si son hygiène pouvait préserver son âme.

— Ceci n’est pas l’œuvre des Puissances de la Ruine, objecta Mephiston en examinant la bataille.

Calx dut réprimer un rire incrédule.

— Pas l’œuvre du Chaos, monseigneur ? Nos esprits se voient tordus et pervertis. Même la plus protégée de nos logiques a été avilie. Jamais je n’aurais laissé ces xenos approcher de notre saint barrage, mais le Chaos a désarmé nos âmes. Il est parmi nous. C’est le simple bon sens, monseigneur. Regardez seulement mes hommes, et vous...

Mephiston se concentra un moment sur Calx. Une fureur froide teintait sa voix.

— Le bon sens ? Le bon sens n’est qu’une réticence générale à réfléchir.

Calx bafouilla, sans trop savoir quoi penser ni répondre.

— Amène-moi à leur général, ordonna Mephiston. Je dois comprendre la véritable raison de ta défaite.

— Vous amener à lui ?

Calx regardait toujours les rangs de skitarii qui mouraient en reculant sous l’assaut des orks.

— Impossible, reprit-il. Il se cache. Au cœur de leur armée. Dans le ventre de la bête.

La peine emplit la voix de Calx lorsqu’il pointa sa hache énergétique en direction des peaux-vertes.

— Le Chaos a ôté toute logique à l’esprit de mes hommes, poursuivit-il. Il en a fait des bêtes. Et voilà que Balkh a livré à ces chiens de xenos tous les protocoles et codes de déploiement dont il a pu s’emparer. J’ai fait tout mon possible pour identifier la cause de cette corruption, mais en vain. Si je pouvais l’éliminer, je le ferais. Si je pouvais simplement mettre la main sur le général xenos, bien sûr, je l’abattrais. Mais il nous faudrait défaire toute la horde pour l’atteindre.

Mephiston regarda au travers des faisceaux électriques qui les abritaient des orks.

— Alors, défais-la.

— Maître Archiviste, s’esclaffa Calx, je mourrais avant de laisser les xenos s’emparer du barrage, mais voyez !

Il désigna d’un geste le carnage devant eux. La vallée grouillait de soldats déments et agonisants. Leurs silos d’armes désactivés et leurs esprits consumés par la folie, les skitarii se faisaient massacrer. Des colonnes de feu fusaient des tranchées gelées, envoyant valser des machines de guerre disloquées et inondant le paysage de braises et de flammes.

Mephiston transperça Calx du regard.

— Il est parfois plus facile de mourir que de s’adapter.

— J’ai suivi chaque protocole à la lettre, répliqua Calx en secouant la tête.

Une fois encore, Mephiston regarda au travers du brasier.

— Le général peau-verte est-il à l’arrière-garde ?

— Je suppose, oui. C’est ce qu’indiquent mes rapports. Ils ont pris la seconde tour de communication, sur Naxilus Ridge. Un petit pulsomètre galvanique. Nous n’y avions posté qu’une force réduite. Jamais je n’aurais cru qu’ils l’attaqueraient. C’était un étrange endroit où frapper. Mais à présent, c’est leur base d’opérations.

— Et tu connais le chemin vers ce pulsomètre ?

— Bien sûr.

Mephiston quitta les orks du regard et observa les prêtres tourmentés qui alimentaient la digue. Tous frissonnaient en redirigeant leur essence vitale à travers les pylônes biscornus.

Calx sentit que le Blood Angel le désapprouvait.

— J’ai tout fait pour les arrêter, dit-il.

— Tout ? répliqua Mephiston en relevant un sourcil.

Le space marine avança pesamment vers le barrage et tira de sa ceinture un couteau de combat en approchant les pylônes. Avec aisance, il sauta sur un portique et sa robe crépita en heurtant le champ électrique. Des éclairs parcoururent ses os et illuminèrent son crâne, mais il ne montra aucun signe de douleur en atteignant l’un des prêtres. Au contraire, il sembla gagner en taille.

Le chant du prêtre faiblit tandis que Mephiston grimpait vers lui à travers la fournaise.

Calx se précipita sur le barrage, protégeant son visage à mesure qu’il se rapprochait de l’ardent mur d’énergie.

— Attendez ! cria-t-il à travers le vacarme. Maître Archiviste ! Ne perturbez pas l’hymne !

Mephiston ne donna pas l’impression d’avoir entendu. Il se hissa sur un second portique et, sans prononcer un mot, arracha le bras du prêtre hors de sa gangue de fer, répandant une pluie d’étincelles et de sang.

Le chant du prêtre se mua en vagissement lorsque Mephiston agrippa d’une main son bras mutilé. De l’électricité crépitant toujours le long de son armure, le maître archiviste enfonça son couteau de combat dans le dos de sa propre main et se cloua au prêtre.

Le bleu du mur vira au rouge et inonda le barrage d’une lumière charnelle. Tout au long de la digue, chaque corpuscarii se tordit de douleur, et un torrent carmin jaillit de leurs orbites suturées.

Sous le choc, Calx tituba et recula devant l’explosion qui engloutissait les pylônes. Toute la ferronnerie s’était mise à grincer et frémir.

— Non ! hurla le magos.

Mephiston n’était presque plus visible à travers le mur de flammes rougeoyantes. Calx l’entraperçut, enserrant toujours la main du prêtre. Il se trouvait au cœur de la fournaise, un unique point sombre en son centre. Calx eut l’impression que le Blood Angel venait de refermer sa bouche sur le poignet du prêtre, mais se figura qu’il se trompait. Pourquoi un noble héros de l’Imperium ferait-il une chose si barbare ?

— Magos ! cria l’un des skitarii.

Calx fit volte-face. Le soldat lui désignait un réseau de fissures qui s’étendait le long du sommet de la digue. Les vibrations ne provenaient pas que de l’électricité : c’était le barrage entier qui tremblait et chancelait.

— Que faites-vous ? s’écria Calx en tentant vainement de traverser le brasier.

Il pouvait entendre Mephiston psalmodier malgré le hurlement électromagnétique. D’indéchiffrables vers coulaient de ses lèvres et formaient un éther rougeâtre qui s’enroulait autour de sa bouche. Du sang liait Mephiston au prêtre, dont la peau bleue brûlait d’énergie tandis qu’il beuglait de douleur.

Le barrage cahota et la vallée vibra d’une sourde et lugubre plainte.

Des arcs électriques fusionnèrent jusqu’à former un unique pont de lumière au sommet de la digue. C’est alors que Mephiston lâcha prise et se réceptionna avant de marcher en direction de Calx, laissant une traînée d’étincelles et de fumée dans son sillage. Tandis qu’il avançait, des filets d’électricité se détachèrent des pylônes, se rattachèrent à son dos et clignotèrent l’espace d’un instant comme une paire d’ailes.

Le barrage vibra de nouveau et les jambes de Calx durent valser furieusement sous lui pour l’empêcher de s’écrouler.

Mephiston marmonna dans le transmetteur vox intégré à son colletin et Calx entendit le grésillement d’une réponse.

— Maître Archiviste, haleta-t-il. Qu’avez-vous fait ?

Ses mots furent noyés par un vacarme pareil à l’effondrement d’une montagne. Le barrage frémit encore et les corpuscarii s’avachirent, sans vie, à l’intérieur de leur cage de fer.

Le mur de lumière s’évanouit. Une colonne d’eau jaillit du centre du barrage et alla s’écraser au beau milieu des guerriers en plein combat. Large de plus d’une centaine de mètres, la vague emporta des pièces de maçonnerie entières, puis s’abattit sans distinction sur les orks et les skitarii, éclatant les armures et les chairs, martelant les tranchées et dévastant les emplacements d’armes lourdes.

Calx chancela, sous le choc, tandis que l’eau labourait la vallée et emplissait l’atmosphère de sang et de poussière. Il regarda Mephiston d’un air horrifié. Le space marine avait fait sauter le barrage. Il n’arrivait pas à admettre à cette idée. C’était si absurde que son esprit refusait de l’appréhender.

Mephiston ne regarda pas même ce qu’il venait de faire. Ses yeux se portèrent sur l’énorme aéronef qui l’avait amené à la digue et quittait à présent la plate-forme d’atterrissage dans un assourdissant rugissement de propulseurs. Mephiston eut un geste vague en direction de la lointaine extrémité de la vallée puis, alors que l’appareil bifurquait en virage incliné à travers les nuages de poussière, il s’avança lourdement vers le rebord de la digue en traînant Calx avec lui.

Les électro-prêtres pendaient sans vie dans leur cage, leur mur d’énergie évanoui. Rien ne pouvait plus épargner à Calx l’étourdissante vérité. Le flot d’eau ne cessait de gagner en taille et en fureur. La bataille était transformée. Des centaines de cadavres filaient à travers la vallée à mesure qu’elle se remplissait d’eau, et la ligne de front des deux armées s’était effondrée en un lisier chaotique. Des milliers de peaux-vertes tentaient encore de charger en direction de la digue, mais ceux qui n’avaient pas été soufflés par l’explosion ne faisaient que trébucher dans les entrailles. La destruction s’étendait à une échelle ahurissante.

— Qu’êtes-vous donc ? chuchota Calx.

Son visage ne se trouvait qu’à quelques centimètres de celui de Mephiston.

— La mort, répliqua calmement le Blood Angel.

Il tenait toujours fermement Calx lorsqu’il sauta du barrage.

Tous deux chutèrent de plusieurs dizaines de mètres avant que Mephiston n’invoque de larges ailes d’ombre vacillante et ne les cabre en une violente vrille. Ils s’élancèrent par-delà la bataille alors que des traits de vapeur fusaient de toutes parts. Un orage de tueurs engoncés de carmin s’abattait depuis les cieux. Tandis qu’il rugissait au-dessus d’eux, l’aéronef déversait sa pluie mortelle : des Blood Angels, portés par les turbines hurlantes arrimées à leur dos. Il y avait d’autres vaisseaux, à peine visibles dans le ciel, et d’autres silhouettes en plongeaient également, leurs armes faisant déjà feu tandis qu’ils déchiraient les nuages.

Le cœur de Calx battait la chamade derrière ses côtes de métal. Même la peur et la peine ne pouvaient réprimer son émerveillement. Les anges de la mort de l’Empereur venaient dispenser une sanglante vengeance.

— L’Omnimessie nous préserve, chuchota-t-il.

Mephiston mua sa courbe en plongeon et Calx perdit tout sens de l’orientation. Ils fonçaient à travers le sang et l’écume, en direction de la masse grouillante de guerriers en contrebas.

Le magos hurla lorsque le sol se précipita vers lui mais, quelques secondes avant l’impact, Mephiston se redressa et atterrit avec une aisance telle que Calx en ressentit à peine le choc. Il tituba néanmoins, désorienté par son vol, et claudiqua comme une araignée.

Mephiston redressa Calx et se retourna pour faire face aux orks. Les xenos mugissaient en chargeant sur eux. Ils étaient grotesques, des primates hypertrophiés, si massifs qu’ils n’auraient pas même dû être capables de marcher. Malgré cela, ils déferlaient à travers les rochers à une vitesse incroyable. Leur tête pointait trop bas sous une paire d’épaules ridiculement larges, le visage à moitié camouflé par de grossières plaques de fer martelé : seules étaient visibles leurs massives mâchoires garnies de larges défenses et surmontées d’yeux flamboyants comme des braises.

L’un des bras de Calx était une ancienne arme thermique, un éclateur volkite si lourd qu’il lui fallait trois de ses autres membres pour le manier. Il souleva l’antique canon et le pointa sur les orks en approche.

Avant qu’il ne puisse faire feu, Mephiston s’avança au-devant des orks et bloqua sa ligne de mire. Le Blood Angel tira son épée et l’abaissa en direction des peaux-vertes, puis leva son autre main vers le ciel, les doigts crispés, comme pour s’y cramponner.

Les orks tremblèrent et vacillèrent, pris de paralysie. Mephiston tordit le poignet et de l’ichor gicla de leur gueule. Les corps tressaillirent et leurs entrailles leur jaillirent du ventre, puis tous s’effondrèrent les uns sur les autres.

Une grosse machine de guerre en forme de seau surgit devant eux, hérissée d’armes à feu abâtardies. Mephiston leva à nouveau la main mais, avant qu’il ait eu le temps de frapper, Calx lâcha un tir. L’engin se changea en mur de flammes et explosa, emportant une rangée d’orks avec lui.

Mephiston parla dans son transmetteur vox et agita son épée en direction des Blood Angels qui hurlaient au-dessus de lui. Partout où Calx portait le regard, les guerriers s’abattaient sur la terre malmenée, déchaînant un féroce barrage de bolts et fauchant vague après vague de monstres à peau verte.

Calx fit à nouveau feu et fonça à travers les tranchées, évitant flammes et tirs.

Mephiston se trouvait juste devant lui. Son émerveillement grandissait à mesure que le Blood Angel avançait parmi les combats. Le maître archiviste n’avait même pas dégainé son pistolet. Chaque fois qu’un groupe d’orks surgissait de la fumée, Mephiston se contentait d’agripper l’air et extirpait le sang de leur corps avant d’enjamber les carcasses brisées.

Partout où il regardait, Calx voyait flotter des îlots de cadavres – gardes impériaux, skitarii et xenos, pulvérisés par la force de l’eau. Le barrage s’effondrait en avant, englouti par les flammes.

Il a eu le courage de faire ce dont je n’ai pas été capable, pensa Calx.

Par-delà la vallée, le continent était parsemé de stations de recherche du Mechanicus, toutes assiégées. Les peaux-vertes les auraient toutes détruites si Mephiston n’avait pas arrêté l’avancée ennemie. Calx s’apprêtait à subir une lente et ignominieuse défaite, mais Mephiston venait d’ouvrir la voie vers la victoire.

Calx empourpra l’atmosphère à l’aide de son éclateur volkite et embrasa davantage de peaux-vertes en claudiquant parmi le carnage. Les orks se repliaient devant lui, et il aboya un staccato de flux binaire en maudissant les xenos au nom du Dieu-Machine.

Les fumées du combat s’écartèrent pour révéler un emplacement d’arme en ruines. Mephiston avait escaladé le rocbéton fracassé afin d’inspecter l’enfer qu’il avait lui-même déchaîné.

Calx se dépêcha de le rejoindre en se creusant la cervelle pour rassembler tout son savoir à propos du maître archiviste des Blood Angels. Quelque part au fond de son cortex si méticuleusement ordonné, Calx dénicha une vue qui correspondait à la scène sous ses yeux : son cerveau augmenté venait de récupérer une image pict plusieurs fois centenaire. On y voyait Mephiston, au cœur d’une tuerie aux proportions inimaginables, sur un monde déchiré par la guerre et les flammes psychiques.

— Armageddon, souffla Calx.

Il marqua une pause afin d’incinérer un peau-verte de plus.

Le technoprêtre chancela sous la force de l’impact et immola le monstre rugissant.

— C’est là qu’il est né.

Calx arriva à la pile de décombres et se hissa vers Mephiston. En atteignant la crête du muret effondré, le regard posé sur la vallée jonchée de cadavres qui s’étendait loin au-devant, il comprit que Mephiston venait de recréer le lieu de sa naissance : Hydrus Ulterior était désormais aussi ravagé qu’Armageddon.

— Vous êtes venu nous sauver, susurra Calx en regardant Mephiston avec un effroi mêlé de stupéfaction.

Mephiston l’ignora et examina attentivement le bain de sang. Des Blood Angels se taillaient un chemin à travers les armées noyées, et des traînées de fumée de prométhium s’échappaient des réacteurs dorsaux qui les propulsaient en avant. Orks et véhicules se désintégraient sous leur barrage de bolts chauffés à blanc. Tout ce que la destruction de la digue par Mephiston n’avait pas encore aplati, ses escouades d’assaut se chargeaient de le déchiqueter.

— Quand cela a-t-il débuté ? s’enquit à voix basse Mephiston malgré le vacarme des combats.

— Monseigneur ?

— Le poison dans l’esprit de tes hommes – quand s’y est-il insinué ? Quand ont-ils tous commencé à se déliter ?

Calx fut soulagé de comprendre.

— Il y a douze jours, trois heures et vingt-sept minutes. Le premier cas signalé fut un technoprêtre, un forgedonnées Cybernetica. J’ai eu vent de...

Il bafouilla cependant qu’une ombre jaillissait des nuages et fondait sur eux. C’était l’un de ces grossiers véhicules orks, un unique réacteur d’avion muni d’ailes crochues et sur le fuselage duquel était soudée une absurde masse de canons.

L’aéronef plongea droit sur eux en vomissant huile, plaques de blindages et fumées diverses. Le pilote venait de transformer un crash imminent en attaque et avait choisi Mephiston comme cible ultime. Les optiques augmentées de Calx zoomèrent sur l’ork aux commandes. Ses traits brutaux s’étaient crispés en un rictus dément tandis qu’il luttait avec son véhicule parcouru de vibrations.

Il n’était plus le temps de faire feu et Calx marmonna une prière.

À quelques secondes de l’impact, l’avion se figea. La grimace du pilote se mua en un masque immobile éclaboussé de sang.

Toute la bataille s’arrêta. Les Blood Angels s’immobilisèrent dans les airs, des bolts suspendus à quelques centimètres du canon de leur arme. Les troupes skitarii tendaient leurs bras vers le ciel zébré de missiles en une immobile agonie. Même le torrent jailli du barrage écroulé s’était pétrifié en une montagne liquide aux reflets argentés, des milliers de tonnes d’eau flottant simplement sur place.

Mephiston se tenait calmement devant cet étrange tableau. Il avait tiré de sa robe une fiole de cristal dont il versa une unique goutte de liquide carmin. La gouttelette resta suspendue devant son visage, aussi scintillante qu’un rubis.

— Tu dois faire erreur, dit-il, sa voix résonnant dans le curieux silence.

— Erreur, monseigneur ?

— L’affection des esprits doit avoir commencé plus tôt que cela. Réfléchis.

Le ton calme de Mephiston trahissait néanmoins une certaine urgence.

— Monseigneur, répondit Calx, mes circuits cérébraux ont été tissés à la main sur Mars, suivant les rituels prescrits par le Fabricator Général lui-même. Mes capacités de mémoire ont été bénies et bénies encore dans le Temple de l’Omnisavoir, jusqu’à...

Mephiston se dressa au-dessus de Calx.

— Voilà un an que la cécité a débuté. J’avais à peine quitté le Secteur Ameritus lorsque je l’ai ressentie.

— Cécité ? Nous n’avons pas été aveuglés, monseigneur. Cette corruption est spirituelle et non physique. De spiritualibus-daemonium...

Les implants oculaires du magos se rétractèrent sous sa capuche et il désigna d’un geste les corps de ses hommes.

— C’est encore plus répugnant qu’une cécité, lâcha-t-il. C’est une dégénérescence. Ils se sont changés en bêtes.

Mephiston secoua la tête. Il ne regardait plus Calx, mais les tours de communications qui barraient l’accès à la vallée.

— C’est forcément le point d’origine. Ici se trouve la cause de ma cécité. Chacun de mes augures pointait vers ce lieu. Même un esprit forgé sur Mars peut faire erreur.

— Monseigneur, rétorqua le technoprêtre outragé, il n’est personne de plus dévoué que...

— L’ignorance est mère de dévotion, coupa Mephiston en adressant au magos un regard glacial.

Le Blood Angel se détourna, tira un couteau de sa robe et grava un motif dans le muret du bunker en ruines. Il imprimait à sa lame un mouvement rapide, un geste détaché et presque automatique ; pourtant, lorsqu’il recula, Calx découvrit un dessin habilement ciselé dans la pierre. Un fragment de carte céleste. Mephiston apposa une goutte de sang sur le tracé dont les délicats arcs et sphères se mirent à tourner et à glisser sur la surface croulante du rocbéton. Même sous une forme si singulière, Calx reconnut la silhouette des continents de la planète.

— Hydrus Ulterior, murmura-t-il.

Mephiston fixa l’image du regard et scruta attentivement chaque ligne annotée.

— Tout concorde ici même.

D’un geste, il dissipa l’image et retourna à la gouttelette de sang qu’il avait laissée, toujours suspendue en l’air. Il la toucha du bout du doigt, en brisa la stase, et la goutte s’écrasa sur les gravats.

L’enfer les engloutit. Son, mouvement et violence s’abattirent dans la vallée lorsque le temps reprit son cours dans une soudaine embardée.

Calx sursauta quand l’avion ork plongea sur eux en hurlant, mais Mephiston l’écarta d’un désinvolte revers de la main. L’aéronef alla s’écraser à une trentaine de mètres de là et la boule de feu qui en jaillit inonda les ruines de lumière, ajoutant une autre colonne de flammes au chaos alentour.

Mephiston releva Calx et l’entraîna sous une arche écroulée, puis descendit à grands pas dans une tranchée qui menait au bout de la vallée.

Un ork émergea du bourbier et se jeta sur Calx avec un rugissement guttural, une hache tronçonneuse massive dans la main. Les dents de l’arme vrombirent et cliquetèrent lorsque l’ork l’abattit vers le visage de Calx.

Mephiston avançait toujours et n’avait pas même remarqué l’attaque. Calx parvint à lever l’un de ses lourds servobras blindés à temps et para le coup. L’ork frappa de toutes ses forces et la lame tronçonneuse mordit dans le bras de Calx, dispersant des éclats de bronze et de câblage phénolique.

Le visage de l’ork n’était qu’à quelques centimètres de celui de Calx. L’haleine fétide du monstre l’engloba lorsqu’il ouvrit d’énormes mâchoires bardées de crocs et laissa échapper un hurlement bestial.

Calx porta la main à sa ceinture et tourna une molette. Une décharge aveuglante parcourut son servobras et l’ork se raidit, son rugissement soudain changé en gargouillis. Sa lame tronçonneuse s’enraya et ses yeux roulèrent sous sa lourde arcade sourcilière.

Un nuage de fumée et de graisse vaporisée les enveloppa tous les deux lorsque Calx plaqua davantage son membre crépitant contre le monstre saisi de spasmes. D’un second tour de molette, il permit à la carcasse de l’ork de retomber et la repoussa à l’eau dans une explosion de vapeur.

Mephiston n’était plus à présent qu’une silhouette lointaine, mais Calx était bien décidé à le rattraper. Les peaux-vertes s’apprêtaient à recevoir le jugement de l’Empereur, et il voulait être aux premières loges afin de les voir payer pour ce qu’ils avaient fait. Dans l’eau jusqu’au-dessus des cuisses, Calx ouvrit une petite trappe sur son cou et fourra une cartouche dans le compartiment sous sa jugulaire.

On entendit le gémissement de servos et le programme se mit en route. La forêt de jambes sous Calx tressauta brusquement et cliqueta en entamant son mouvement, dépliant un nouvel assortiment de supports qui le rehaussèrent de plus d’un mètre dans les airs. Calx ressemblait désormais plus encore à un arachnide tandis qu’il poursuivait sa route dans la tranchée, tanguant sur sa corolle de membres filiformes.

Ainsi surélevé au-dessus des eaux, Calx put gagner en vitesse et poursuivre Mephiston jusqu’à le rejoindre au bout de la tranchée, à l’endroit où le Blood Angel s’était hissé sur une plate-forme d’atterrissage – un disque de rocbéton installé sur les épaules d’un lion de pierre à moitié effondré. Mephiston s’affairait à repousser deux dreadnoughts orks, et faisait pleuvoir un déluge de coups d’épée sur leur armature en forme de baril. Le combat était inégal, et les xenos gisaient déjà parmi une pile fumante de pièces de moteur lorsque Calx atteignit le maître archiviste.

Mephiston s’apprêtait à parler lorsque d’autres Blood Angels s’abattirent sur la plate-forme, envoyant une série de secousses à travers le lion de pierre qui absorba tout le poids des armures énergétiques.

La plupart des Blood Angels adoptèrent une position défensive autour de la plate-forme et pointèrent leurs bolters sur le massacre environnant, mais leur officier supérieur s’approcha de Mephiston. Il retira son casque et salua en frappant sa poitrine du poing. Son apparence collait davantage à l’image que Calx se faisait d’un Blood Angel : de fins cheveux blond pâle lui retombaient sur les épaules, et encadraient un visage aux traits délicats mais sévères. Il ressemblait à l’un de ces saints exaltés qui couronnaient les fresques des cathédrales d’Hydrus Ulterior. Cependant, lorsqu’il s’avança et aperçut le sang qui suintait des blessures de Calx, l’expression du Blood Angel changea. Ses narines se dilatèrent et les muscles de sa mâchoire se crispèrent, comme si Calx venait de l’énerver. L’antique guerrier retrouva presque immédiatement son apparence calme et dédaigneuse, mais Calx recula malgré tout de quelques pas. Les combattants de l’Adeptus Astartes étaient une engeance bien plus étrange que ce qu’il avait imaginé.

— La vallée est sécurisée, Maître Archiviste, annonça le Blood Angel.

Ces mots, prononcés avec désinvolture, annonçaient une victoire qui avait échappé à Calx plusieurs semaines durant.

— Le lieutenant Servatus a mené ses escouades Hellblaster vers l’est afin d’inspecter le périmètre. La résistance rencontrée y est minimale. Vous avez...

Le Blood Angel eut un moment d’hésitation et jeta un rapide regard au barrage.

— Vous ne nous avez pas laissé grand-chose en matière d’opposition, monseigneur.

Mephiston hocha distraitement la tête avant de désigner d’un large geste une forme élancée au loin, à l’extrémité de la vallée.

— Combien sont-ils à la tour de communication ?

— Quelque chose perturbe notre auspex, Seigneur, mais Servatus en estime seulement deux cents, tout au plus. Lourdement armés, et le lieutenant a aperçu une douzaine de machines de guerre, mais...

Il haussa les épaules.

— Une centaine de peaux-vertes environ contre vingt des nôtres. Ce sera un combat rapide.

Mephiston acquiesça.

— Ils possèdent un genre d’arme – la cause de cette maladie de l’esprit. Ils emploient les tours de communications pour l’amplifier. Laissez-moi m’en occuper.

Le Blood Angel acquiesça à son tour et l’air s’emplit de chaleur et de bruit lorsque son réacteur dorsal le propulsa à nouveau vers les cieux.

Calx s’attendait à voir Mephiston s’élancer à la suite de ses hommes, mais il resta sur place et observa, depuis la plate-forme d’atterrissage, les Blood Angels filer à toute allure et ouvrir le feu avec leurs bolters en approchant de la tour au fond de la vallée.

Des peaux-vertes jaillirent des tranchées environnantes, et la vallée vibra au son des cris de guerre xenos.

— Ils sont bien plus d’une centaine ! s’écria Calx.

Mephiston n’observait pas la bataille. La tête inclinée en arrière, une pellicule rouge lui embuait les yeux et leur donnait l’air de deux plaies ouvertes creusées dans son visage d’un blanc d’os.

— Maître Archiviste, grésilla le transmetteur vox dans le gorgerin de Mephiston. Vous devriez voir ça. Je crois que nous avons trouvé l’arme dont vous parliez.

Les yeux de Mephiston reprirent leur couleur habituelle.

— Tenez vos positions, répliqua-t-il.

Il se tourna vers Calx.

— Tu connais l’agencement de la tour de communications ?

— C’est un pulsomètre galvanique, acquiesça Calx. L’un des premiers...

Mephiston l’empoigna par l’épaule et murmura une série de mots tout près de son visage. Le froid s’intensifia. Il y avait quelque chose de sépulcral à propos de cette langue, mais le pouls de Calx s’emballa en réponse, comme si le maître archiviste venait de lui déclencher une injection de stimulants de combat.

Comme ils s’élançaient vers la tour, les membres de Calx trépidèrent d’énergie et il s’aperçut qu’il pouvait courir à une vitesse inouïe. En quelques minutes, ils avaient atteint les tranchées encerclant le bâtiment.

La moitié des Blood Angels se trouvait encore à l’extérieur du pulsomètre, retardés par la masse d’orks aux muscles hypertrophiés qui se déversait dans les tranchées. Les space marines combattaient avec une sauvagerie plus terrible encore que la brutalité des xenos et découpaient les orks à grands coups d’épées tronçonneuses et de couteaux de combat dans leur soif de sang frénétique. Les orks se réjouissaient de la férocité du combat et psalmodiaient un mantra barbare, beuglant et grognant à l’unisson. Leurs hurlements étaient si puissants qu’ils égalaient la fureur des coups de feu.

Mephiston se tailla un chemin à travers les orks en plein cantique et chargea en direction de l’entrée fracassée à la base de la tour, Calx sur ses talons, toujours occupé à faire feu. Sans même ralentir, Mephiston défonça les portes faiblement suspendues à leurs gonds et protégea Calx de l’impact lorsqu’ils atterrirent de l’autre côté, dispersant des pans de maçonnerie dans une antichambre voûtée.

Des Blood Angels avaient pénétré par une autre entrée et une violente fusillade faisait déjà rage. Les vestiges calcinés de robots de l’Adeptus Mechanicus encombraient le couloir. Il y avait là des Kastelans, de vénérables automates blindés qui auraient dépassé même les space marines s’ils s’étaient encore tenus debout, mais qui servaient désormais de barricades de fortune – d’imposantes carcasses défoncées, empilées parmi les dépouilles de soldats skitarii.

Une escouade entière de Blood Angels était prise au piège de ce côté-ci de la barricade, pilonnée et clouée sur place derrière les restes effrités des robots. Calx se traîna à couvert et plongea derrière le piédestal d’un pilier renversé. Les bolts pleuvaient tout autour et emplissaient l’air de poussière et d’éclats de pierre virevoltants. Les proportions de ces space marines étaient plus impressionnantes encore que celles des Blood Angels au-dehors.

— Armure Tacticus, souffla Calx.

Être ainsi témoin des créations de son illustre tuteur, l’archimagos Cawl, l’émouvait profondément.

Les Blood Angels avaient peint leurs armures en rouge et les avaient ornées de tous les talismans et trophées de bataille de leur antique confrérie, mais il était impossible de déguiser l’ouvrage de ses maîtres sur Mars. Ils étaient bel et bien des space marines Primaris, la fine fleur des forces de l’Adeptus Astartes : chaque guerrier était un véritable géant et leurs armes de mortels ouvrages d’art.

Une seule petite partie des Blood Angels faisait feu en retour. Le vaste narthex au-delà de la barricade grouillait d’orks et tous aboyaient en faisant rugir leurs armes grossières, mais les Blood Angels peinaient à répliquer. Ceux qui le faisaient tiraient frénétiquement, fracassant de grosses portions de pierre nervurée au-dessus de leur tête ou pulvérisant le dallage sous leurs bottes. Certains chancelaient en faisant feu tandis que d’autres agrippaient leur casque des deux mains. Le chant des orks était assourdissant, et le vacarme si intense que le bâtiment entier semblait vibrer au son des beuglements.

Les orks déformaient la réalité à la seule force de leur refrain. L’architecture palpitait au rythme du chant de guerre et se changeait en gigantesque gueule salivante.

Mephiston se tenait, impassible, au cœur des tirs croisés, et observait l’étourdissement de ses hommes avec un détachement glacial. Il appela à lui le magos d’un geste de la main.

Calx ne broncha pas. L’air était saturé de bolts et de tirs incendiaires, mais ce n’était pas le combat qui l’immobilisait. Chaque fois qu’il bougeait, la clameur des orks menaçait de surcharger ses sens.

Mephiston fit à nouveau signe au technoprêtre dont les jambes, contre son gré, cliquetèrent et se mirent en mouvement pour le porter par-delà le pilier écroulé et jusqu’au maître archiviste.

Calx s’agrippa fermement le crâne. La chose qu’il avait si longtemps redoutée était là – la maladie de l’âme qui avait emporté ses hommes. Le pulsomètre était la source de cette corruption. La raison pourtant froide et ordonnée du cerveau de Calx se noyait sous une grêle de visions brutales. Ils n’étaient tous que de gros quartiers de chair déchiquetée, rien de plus, et voilà qu’il s’en rendait compte à présent qu’il titubait entre d’énormes mâchoires. Leur chair n’avait pas la moindre valeur, un fardeau inutile et vain ; mieux valait encore tout immoler dans le feu d’un tourbillon de violence.

Il se mit à rire alors que d’aveugles pulsions de destruction le submergeaient. La sainteté de l’endroit lui parut soudain absurde. La galaxie entière brûlait, pourquoi ne pas en attiser les flammes ?

Insensible à toute violence, Mephiston marcha à grandes enjambées à travers la fusillade et parmi les Blood Angels chancelants. Pas un seul tir ne l’atteignit, pas un ne l’effleura même, ce qui ne fit qu’ajouter à l’hystérie de Calx. Le magos brandit son pistolet et visa une colonne qui soutenait l’arche centrale du narthex. La clameur des orks enfla dans son esprit et tout devint fluide et distordu, une spirale s’enroulant autour des combats.

L’air miroita sous l’effet des radiations lorsque le tir de Calx perça le centre de la colonne, et que de nouveaux nuages de poussière et de débris s’élevèrent parmi le tumulte. Calx hurla de rire alors que l’explosion emportait toute la scène dans un tourbillon de formes et de couleurs. Il détruisait la réalité elle-même. Tout autour de lui, il vit les Blood Angels le rejoindre et fracasser le bâtiment en déchaînant leur glorieuse frénésie.

La colonne s’effondra en arrière et emporta avec elle le plafond voûté, révélant les cieux glacés au-delà.

Les orks scandèrent plus bruyamment encore, brandirent triomphalement leurs armes, déferlèrent par-dessus les cadavres et se ruèrent sur Mephiston.

Le maître archiviste articula une invocation silencieuse et leva un bras en l’air, doigts écartés. La colonne se figea dans sa chute et resta suspendue là, comme ivre, selon un angle étrange. De l’autre bras, Mephiston pointa son pistolet sur les orks et fit feu. Sa main reculait à chaque tir tandis que les orks virevoltaient depuis la barricade, leur armure ravagée par le plasma surchauffé.

Le rire de Calx mourut sur ses lèvres, et une froide et féroce détermination lui emplit l’esprit.

— Mephiston, haleta-t-il comme la conscience du Blood Angel enveloppait la sienne.

Alors que le maître archiviste prenait contrôle de lui, Calx vit que le bâtiment n’était ni distendu, ni fluide, mais s’effondrait simplement sous le nombre des tirs. De plus, ce n’étaient pas non plus les Blood Angels qui le taillaient en pièces – ils étaient occupés à lacérer leur propre armure et à griffer les glorieuses cuirasses ciselées. Plusieurs étaient tombés au sol, pris de tremblements, et convulsaient parmi les décombres comme il avait déjà vu tant de ses hommes le faire. La démence qui gangrenait Hydrus Ulterior avait même eu raison de l’élite des soldats de l’Empereur. Les guerriers de l’Adeptus Astartes n’y étaient pas immunisés.

Le mur de robots abattus explosa et envoya valser orks et pièces de machinerie à travers toute l’antichambre. Mephiston lui-même fut projeté en arrière par l’onde de choc, et Calx hurla lorsqu’ils tombèrent tous deux à la renverse dans les gravats près des portes.

Une fois la poussière retombée, Calx fut pris d’un rire d’ivrogne. Une silhouette massive émergea des nuages amoncelés – un titan bipède et rouillé, assemblage de plaques d’armure grossièrement martelées et rivetées entre elles avec, soudé en son centre, un ork infirme. Des membres grêles de feu warp bourgeonnaient depuis sa tête difforme, ruant, fouettant et cahotant par-dessus les débris et les corps. Drapée de crânes et de peaux d’animaux, la créature portait un sceptre de cuivre enduit de peinture colorée.

Elle était prise de spasmes, bavait et convulsait alors que du feu warp se déversait de ses membres. Sa colonne vertébrale se tordait et se cambrait de douleur, mais ses mâchoires s’ouvraient, béantes, en un mugissement malveillant. Son corps malingre pendait sous une tête asymétrique et hypertrophiée, et ses bras noueux étaient couverts d’un assortiment clinquant de fétiches. Le monstre ressemblait à un saltimbanque échappé d’un carnaval dérangé, invoquant la démence depuis les cieux pour l’amusement des foules.

Le marcheur se fraya un chemin à travers la barricade. Les orks eux-mêmes se dispersèrent, et leur chant de guerre faiblit tandis qu’ils se jetaient de côté sur son passage. Ils fixèrent la forme frissonnante encastrée dans le torse de la machine et, pour la première fois, Calx distingua la peur dans leurs petits yeux bestiaux.

L’engin de guerre mesurait près de neuf mètres et plongea Mephiston dans l’ombre lorsqu’il se pencha sur lui. Le chaman ork eut un soubresaut dans sa cage et, avec une éructation rauque, vomit sur le Blood Angel un rai tourbillonnant de lumière verte.

Mephiston tituba en arrière et abaissa le bras, relâchant son emprise psychique sur la colonne brisée. Le pilier s’écrasa au sol et arracha le plafond dans sa chute.

Une pluie de maçonnerie s’abattit autour de Calx qui fourra une autre cartouche dans sa mâchoire. Au moment où s’écrasèrent les blocs de pierre, une sphère de plaques dentelées cliqueta et se mit en place en l’enveloppant d’un cocon de plastacier. L’averse de pierre cessa et Calx émergea de sa gangue, dégaina son arme et examina le carnage alentour.

Un genou à terre, Mephiston se tenait au centre de l’antichambre, occupé à la lecture d’un petit ouvrage relié de cuir. Pas un débris n’avait chuté près de lui. Son incantation l’avait englobé d’une curieuse dépression concave au cœur des ruines. Il tenait le livre d’une main tandis que de l’autre, il pointait son épée en direction de l’étrange forme recroquevillée devant lui. Le géant de fer était à genoux, et l’on aurait dit un gigantesque chien que l’on réprimandait. Il tressaillait sous l’effort fourni pour tenter de se lever. Plus il luttait pour se redresser, plus ses frissons se faisaient violents, détachant des rivets et envoyant valser des gerbes d’étincelles tandis que les psalmodies de Mephiston bourdonnaient dans toute la chambre.

Le chaman ork dans le marcheur pointa son bâton de cuivre sur Mephiston et, de l’autre main, agrippa son crâne difforme. Sa tête s’illumina d’un aveuglant éclat vert et l’ork mugit en extirpant des torrents de flammes verdâtres de la tête des xenos alentour.

Comme les flammes psychiques engloutissaient la tête du chaman, l’angoisse des orks monta. Leurs cris de guerre se muèrent en vagissements paniqués et tous essayèrent de réescalader les décombres, agrippant leur crâne tandis qu’ils abandonnaient le combat.

Les Blood Angels firent ronfler les moteurs de leurs réacteurs dorsaux et s’élancèrent à travers la chambre saturée de fumée en libérant d’assourdissantes salves sur les orks en déroute. La contre-attaque fut dévastatrice. Les space marines transpercèrent la masse d’orks, épées tronçonneuses hurlantes, et quelques Blood Angels usèrent même de leurs propres poings et dents, se débarrassant de leurs armes tandis qu’ils s’en prenaient violemment à leur proie. La tour de communication s’écroulait autour d’eux, et d’énormes pièces de maçonnerie s’abattaient au cœur de la mêlée.

Une tornade de feu warp prenait désormais place autour du sceptre du chaman et faisait ployer les murs tout en s’élevant en une tourbillonnante colonne de fureur éthérique. L’ork ignora les injonctions psychiques de Mephiston et se redressa, hilare, malgré la douleur. Une lumière émeraude darda à travers ses mâchoires lorsqu’il leva le poing afin d’invoquer toujours plus d’énergie, puis il piqua Mephiston du bout de son bâton de cuivre et libéra une éblouissante décharge.

Calx tressaillit mais Mephiston demeura impassible, genou au sol et tête baissée comme en pleine prière, tandis qu’il absorbait le torrent à l’aide de son épée de force. L’ork rugit de plus belle et la colonne de feu warp gagna en fureur jusqu’à prendre la forme d’une sphère aveuglante qui s’écrasa contre l’épée du maître archiviste. L’éclat fut si étincelant que Calx ne put distinguer rien d’autre que la silhouette vacillante de Mephiston qui se redressa, laissa choir son livre et agrippa son épée des deux mains avant de la plonger dans le sol.

La lumière s’évanouit et un calme menaçant tomba sur le bâtiment.

Mephiston se rua par-dessus les gravats, bondit haut dans les airs et plongea son épée dans la bouche du chaman. La lame relâcha toute l’énergie accumulée et la tête de l’ork implosa dans un craquement sourd. Un roulement d’explosions successives se fit entendre lorsque jaillit de la tête des orks alentour un aveuglant éventail de rayons puis, crâne après crâne, des éclats de cervelle mouchetèrent les murs et le sol.

La machine de guerre vacilla en arrière, Mephiston toujours arrimé à elle, et des fumerolles s’échappèrent du corps du chaman. L’engin s’écrasa sur le dos, et ce qu’il restait de Blood Angels s’élança en avant pour labourer les derniers orks d’un déluge de coups d’épée tronçonneuse. Abasourdis, les xenos encore munis d’une tête luttaient pour se mettre à couvert alors que les Blood Angel les massacraient aisément. En quelques minutes, la bataille fut achevée.

Calx se releva, stupéfait. La majeure partie de la tour de communication s’était écroulée et n’avait laissé qu’un anneau de rocbéton concassé et jonché de xenos morts. Un rayon de lumière qui venait de percer l’obscurité se refléta dans ses optiques et l’aveugla un instant. Le magos permit au soleil hivernal d’envahir ses pensées.

— Sauvés, murmura-t-il.

L’Omnimessie avait répondu. Le Dieu-Machine avait amené les anges de la mort sur Hydrus Ulterior et l’avait purgé de toute souillure.

Le tumulte d’un combat résonna de nouveau et Calx fit volte-face, pistolet levé. Le soleil l’éblouit un moment mais, une fois sa vision retrouvée, il comprit que le bruit ne provenait pas d’un ennemi. Le son émanait de quelques space marines qui luttaient contre l’un de leurs propres frères de bataille. Il crut tout d’abord qu’ils l’attaquaient mais vit rapidement ce qu’il en était : le Blood Angel était incapable de se défaire de la rage du combat. Alors que les cadavres des orks gisaient tout autour de lui, il hurlait et lacérait les corps, les découpant en charpie et mordant leurs restes calcinés. Un spectacle humiliant, indigne d’un guerrier de l’Imperium. Calx détourna le regard.

La faille dans les nuages se referma et, replongé dans l’obscurité, Calx se rembrunit. Il y avait quelque chose d’odieux à entendre ainsi le Blood Angel aboyer et grogner. Le technoprêtre percevait la colère et la honte dans la voix des autres space marines qui tentaient de l’éloigner des cadavres.

La gêne de Calx empira lorsqu’il posa le regard sur Mephiston. Le maître archiviste demeurait silencieux, mais il avait empoigné la dépouille carbonisée du chaman ork et tremblait de rage en broyant le crâne entre ses mains.

Calx ne savait trop que faire. Entre la fureur glaciale de Mephiston et les vociférations du Blood Angel dérangé, il se sentait comme un intrus au milieu d’un moment intime. Il recula jusqu’au bord des ruines et se retourna pour observer le lac qui s’étendait rapidement.

À travers les fumées du combat, il discerna le reste de l’armée xenos qui se rassemblait à l’horizon. Le barrage n’avait été qu’une de leurs cibles. Tandis que ses optiques cliquetaient et ronronnaient, Calx aperçut des machines de guerre titanesques écraser de lointains avant-postes. Aucune importance. Les Blood Angels venaient de remporter cette première victoire à une vitesse incroyable. Il articula une autre silencieuse prière à l’Omnimessie. Le Dieu-Machine maintenait ordre et équilibre en toute chose.

Mephiston se tenait toujours accroupi devant sa victime, mais Calx trouva le courage de l’interrompre et escalada les cadavres pour retourner vers lui.

— Maître Archiviste, lui dit-il. J’ai des troupes en réserve par-delà le barrage. Si vous m’en laissez le temps, je peux les mobiliser. Ce serait un honneur de me joindre à vous lorsque vous lancerez votre prochaine attaque.

Calx recula lorsque Mephiston se tourna pour lui faire face. Sa peau de porcelaine avait craquelé. Elle était désormais quadrillée de centaines de fêlures de l’épaisseur d’un cheveu qui suintaient toutes d’un feu obscur. Le space marine était auréolé d’un sombre halo, un nimbe tourbillonnant, semblable à de la fumée bouillonnant à la surface de son armure, et une terrible violence brûlait dans ses yeux.

— Je suis toujours aveugle, dit Mephiston d’un ton calme qui contrasta vivement avec la colère lui déformant les traits.

Il ne regardait pas Calx mais l’un des autres Blood Angels. Un second archiviste, vêtu du bleu de sa fonction, et qui fut le premier space marine auquel Calx trouva l’air âgé. Sa peau présentait la texture dure et lisse d’une écorce polie, et les poils argentés de sa barbe ressemblaient à autant de courtes lames de fer.

L’archiviste avait aidé à maîtriser le Blood Angel déchaîné mais, aux mots de Mephiston, il relâcha son emprise et s’approcha afin d’étudier la machine de guerre abattue.

— Pourtant, la démence... elle provenait d’ici. Je t’ai senti y mettre fin.

Mephiston scruta le ciel de plomb et susurra une imprécation malveillante.

Le sol trembla sous ses pieds. Il y eut un craquement bruyant et le pavage commença à se fissurer. Calx trébucha lorsque la terre s’ouvrit tout près de lui.

— Monseigneur ! s’écria l’archiviste vétéran en empoignant le bras de Mephiston. Ne fais pas ça. Pas ici. Ne laisse pas les autres assister à ce spectacle. Il reste du temps. Nous étudierons à nouveau les augures.

Au grand soulagement de Calx, Mephiston sembla entendre son frère de bataille. Il lui empoigna l’épaule et acquiesça en fermant les yeux.

— La faille, Rhacelus. Nous avons si peu de temps.

— Nous pouvons être partis dans l’heure. Le Serment Sanguinien est encore en bas ancrage. Antros attend.

Malgré sa peur, Calx se surprit à prendre la parole.

— Partis ? demanda-t-il.

Les deux Blood Angels se tournèrent pour lui faire face et, sous leur regard, il se sentit aussi insignifiant qu’un insecte. Les guerriers semblaient peiner à ne serait-ce que concevoir un être si inférieur.

Calx désigna les lointaines armées à l’horizon.

— Je n’oserais présumer...

Sa voix tremblotait. Les Blood Angels le dévisageaient toujours, et il tenta d’étouffer l’épouvantable prise de conscience qui se formait dans son esprit.

— Je veux dire..., reprit-il. Ne serait-il pas préférable de poursuivre votre offensive ? Les autres peaux-vertes apprendront rapidement ce qui s’est passé ici.

Mephiston secoua la tête. Il avait retrouvé l’apparence qu’il avait lorsque Calx l’avait vu pour la première fois. L’étrange feu noir d’ébène avait disparu, mais son regard gardait sa terrible intensité.

— Il n’y a aucune offensive.

Mephiston balaya des yeux le lac de cadavres qu’il avait créé. L’huile, en brûlant, avait changé la vallée en bûcher funéraire. Des carcasses noircies flottaient dans le brasier et, la fumée confondant tailles et distances, il était difficile de distinguer les épaves de véhicules des cadavres calcinés. En plus des orks, Mephiston avait exécuté d’innombrables centaines d’êtres humains.

Tandis qu’il examinait la destruction qu’il venait de répandre, Calx aperçut une émotion nouvelle passer sur le visage de Mephiston – une incertitude, peut-être, ou une prise de conscience, il ne put le dire. Le sentiment s’estompa aussi rapidement qu’il était apparu, remplacé par un masque inexpressif.

— Ce n’est pas mon combat, déclara Mephiston. Mes obligations requièrent ma présence ailleurs.

Une glaciale horreur saisit Calx.

— Autre part ? demanda-t-il. Alors, pourquoi être venu ici ?

— J’ai cru que ce monde était la source de ma cécité, répondit Mephiston.

Il murmura quelques mots que le magos ne put distinguer.

— Cécité ? dit-il en tentant de se redresser. Je ne comprends pas.

— Non, évidemment.

Sur ce, Mephiston sembla remarquer quelque chose sur l’un gardes impériaux tués et s’avança pour examiner le cadavre.

Le second archiviste s’approcha de Calx et l’aida à se relever. L’expression de son visage était tout aussi sévère que celle de Mephiston mais lorsqu’il parla, sa voix trahit, sinon de l’empathie, au moins une trace de compréhension pour le désespoir de Calx.

— Nous avons d’autres affaires à traiter, magos. La Grande Faille s’élargit de jour en jour. L’affrontement final est à nos portes. Une énorme tâche attend le Seigneur Mephiston. Toutefois, nous informerons le reste de la flotte de votre situation. D’autres, dans le secteur, pourront peut-être vous venir en aide.

— Pourquoi avoir fait ça, sinon pour nous sauver ? demanda Calx en fixant le barrage dévasté.

— Vous sauver ?

Mephiston se leva et observa Calx. Il tenait dans la main ce qu’il venait de détacher du cou du garde, un petit médaillon ovale. L’objet étincela dans la faible lueur avant qu’il ne le range dans sa robe.

— C’est exactement ce que j’ai l’intention de faire, Magos Calx.

Mephiston fit un signe de tête au second archiviste.

— Rassemble les navires, lui ordonna-t-il. Nous n’avons plus rien à faire ici.

Calx retomba contre le mur en ruines et son regard se perdit dans le lointain. Même d’ici, il pouvait voir les orks se regrouper en vue d’une nouvelle offensive en force.

Il commença à prier.

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Pour les Hinkling. Puissiez-vous toujours viser les plus hauts sommets, et toujours prêter attention aux camions-poubelles.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Mephiston: Revenant Crusade.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Lie Setiawan.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Mephiston : La Croisade des Revenants © Copyright Games Workshop Limited 2019. Mephiston : La Croisade des Revenants, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-717-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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